Dr. Susan Desmond-Hellmann über eine Karriere in Medizin, Onkologie, Biotechnologie und globaler Gesundheit

In dieser Folge des Drive-Podcasts, moderiert von Dr. Peter Attia, findet ein ausführliches Gespräch mit Dr. Susan Desmond-Hellmann statt, einer Ärztin mit Facharzttitel für Innere Medizin und medizinische Onkologie. Dr. Desmond-Hellmann gibt Einblicke in ihre außergewöhnliche Karriere, in der sie unter anderem entscheidende Funktionen in der akademischen Medizin und der pharmazeutischen Industrie innehatte, wo sie an der Entwicklung bahnbrechender Medikamente wie Taxol, Herceptin und Avastin beteiligt war, sowie als Kanzlerin der UCSF und als CEO der Bill & Melinda Gates Foundation. In der Diskussion geht es um ihre Erfahrungen von den Anfängen der AIDS-Krise bis hin zur Entwicklung von Krebsmedikamenten und globalen Gesundheitsinitiativen und schließlich um ihre Ansichten über die Zukunft der Medizin, einschließlich der Rolle der künstlichen Intelligenz. Diese Folge ist besonders relevant für alle, die sich für medizinische Innovation, Führungspositionen im Gesundheitswesen, Onkologie, die Geschichte der modernen Medizin und die Herausforderungen und Chancen im Bereich der globalen öffentlichen Gesundheit interessieren.

Hauptpunkte

• Dr. Desmond-Hellmanns frühe medizinische Karriere wurde durch ihre Assistenzzeit an der UCSF in den 80er Jahren, zu Beginn der AIDS-Epidemie, tiefgreifend geprägt. Diese Erfahrung vermittelte ihr entscheidende Lektionen über den Umgang mit Ungewissheit, die Bedeutung von Mitgefühl angesichts einer überwältigenden Krankheit und die dringende Notwendigkeit wissenschaftlicher Durchbrüche.
• Ihre Arbeit in Uganda machte die verheerenden Auswirkungen von HIV/AIDS in ressourcenbeschränkten Gebieten deutlich und unterstrich die kritische Verbindung zwischen Epidemiologie, Patientenversorgung und öffentlicher Gesundheitspolitik. Sie betonte, wie wichtig die direkte Beobachtung und die Datenerhebung vor Ort für das Verständnis und die Bekämpfung der heterosexuellen Übertragung von HIV sind.
• Dr. Desmond-Hellmann wechselte in die Biotech-Industrie und spielte eine Schlüsselrolle bei der Entwicklung revolutionärer Krebsmedikamente wie Taxol, Herceptin, Rituxan und Avastin. Sie schilderte die wissenschaftliche Strenge, die Herausforderungen und die glücklichen Fügungen, die damit verbunden waren, diese Präzisionsmedikamente vom Konzept zum Patienten zu bringen und damit die Krebsbehandlung zu revolutionieren.
• Durch ihre Führungsrolle an der UCSF und bei der Bill & Melinda Gates Foundation erhielt Dr. Desmond-Hellmann eine einzigartige Perspektive für die Förderung von Innovationen in der akademischen Medizin und der globalen Gesundheit. Sie betonte, wie wichtig strategische Planung, die Förderung einer unterstützenden Kultur und die Macht der Philanthropie sind, wenn es darum geht, den wissenschaftlichen Fortschritt voranzutreiben und gesundheitliche Ungleichheiten zu bekämpfen.
• Im Hinblick auf die COVID-19-Pandemie äußerte Dr. Desmond-Hellmann ihre tiefe Besorgnis über die Erosion des öffentlichen Vertrauens in die Wissenschaft und die Politisierung der Gesundheit. Sie plädiert für eine klare Trennung zwischen wissenschaftlicher Berichterstattung und politischer Befürwortung sowie für eine offenere, ehrlichere Kommunikation über die sich entwickelnden wissenschaftlichen Erkenntnisse.
• Mit Blick auf die Zukunft ist Dr. Desmond-Hellmann optimistisch, was das Potenzial der künstlichen Intelligenz (KI) zur Umgestaltung des Gesundheitswesens angeht, insbesondere bei der Rationalisierung der Arzneimittelentwicklung, der Verbesserung der Diagnosegenauigkeit und der Verringerung des Verwaltungsaufwands für die Angehörigen der Gesundheitsberufe. Sie hob die Rolle der KI in Bereichen wie der Proteinfaltung und der Entdeckung von Biomarkern als entscheidend für künftige medizinische Fortschritte hervor.
• Im Laufe ihrer Karriere hat Dr. Desmond-Hellmann einen patientenzentrierten Ansatz, die Kraft der Kombination von wissenschaftlicher Strenge und Mitgefühl sowie die Bedeutung von Ausdauer und Anpassungsfähigkeit bei der Bewältigung komplexer Herausforderungen in der Medizin und im öffentlichen Gesundheitswesen betont.

Frühe medizinische Karriere und die AIDS-Krise

Dr. Susan Desmond-Hellmann begann ihre medizinische Laufbahn in Reno, Nevada, wo sie zunächst Medizin studierte, bevor sie 1982 an der UCSF ihre Traumstelle für Innere Medizin antrat. Diese Zeit fiel mit dem Aufkommen der AIDS-Epidemie in San Francisco zusammen. Sie beschrieb die tiefe Verunsicherung, die die Krankheit umgab. 1982 war zwar bekannt, dass schwule Männer, Bluter und Haitianer (die "drei Hs") betroffen waren, aber die Ursache und die Übertragungswege waren immer noch rätselhaft. Mitarbeiter des Gesundheitswesens, darunter auch Dr. Desmond-Hellmann, nahmen an Studien teil, um herauszufinden, ob sie sich bei den Patienten mit der unbekannten Krankheit angesteckt hatten.

Die Patienten stellten sich typischerweise mit Pneumocystis-carinii-Pneumonie (PCP) vor, einer opportunistischen Infektion, die zuvor selten aufgetreten war, und dem Kaposi-Sarkom (KS), einem charakteristischen lilafarbenen Tumor, der äußerlich sichtbar und innerlich verheerend war. Dr. Desmond-Hellmann stellte fest, dass die tragische Sichtbarkeit des KS in Verbindung mit der Kachexie (Abmagerung) bedeutete, dass die Patienten ihre Diagnose "trugen". Sie erinnerte sich an die anfänglichen strengen Vorsichtsmaßnahmen und verglich das Betreten eines Patientenzimmers mit der Vorbereitung auf einen Operationssaal, mit Kitteln, Handschuhen, Masken und Mützen. Trotz der Angst war ihre wichtigste Erinnerung die Traurigkeit über ihre jungen Patienten, die an der Krankheit starben. Die medizinische Gemeinschaft in San Francisco, so stellte sie fest, zeigte einen starken Geist der Beharrlichkeit und den Wunsch zu helfen.

Reise in die Onkologie und globale Gesundheit in Uganda

Nach einer Facharztausbildung, die ihr Interesse an Management weckte, entschied sich Dr. Desmond-Hellmann für eine Spezialisierung in der Onkologie. Sie fühlte sich von der einzigartigen Mischung aus mitfühlender Patientenbetreuung und rigoroser Wissenschaft angezogen, zu der sie ein Onkologe während ihres Medizinstudiums inspiriert hatte. Mitte der 1980er Jahre stagnierte die medizinische Onkologie ein wenig, und die Behandlung von Brustkrebs beispielsweise stützte sich auf jahrzehntealte Medikamente wie CMF (Cyclophosphamid, Methotrexat, 5-Fluorouracil). Dr. Desmond-Hellmann entwickelte ein Interesse an Krebsepidemiologie, was sie dazu veranlasste, einen Master in Public Health (MPH) an der UC Berkeley zu absolvieren, wobei sie sich auf Epidemiologie und Biostatistik konzentrierte - Fähigkeiten, die sich später in der Arzneimittelentwicklung als unschätzbar erweisen sollten.

Ein Schlüsselerlebnis war ihre Zeit in Uganda von 1989 bis 1991 mit ihrem Mann Nick. Mit finanzieller Unterstützung der Rockefeller Foundation untersuchten sie die heterosexuelle Übertragung von HIV, ein Konzept, das damals von einigen in der westlichen Welt mit Skepsis betrachtet wurde. Uganda, das sich vom Idi Amin-Regime erholte, war ein schwieriges und manchmal gefährliches Umfeld. Dr. Desmond-Hellmann verdoppelte die Zahl der Onkologen im Land und konzentrierte sich auf die Krebsstation für Erwachsene, die mit HIV-bedingten Kaposi-Sarkom-Fällen überfordert war. Damals waren antiretrovirale Medikamente wie AZT dort noch nicht verfügbar. Sie beschrieb die katastrophale Situation mit einer HIV-Prävalenz von bis zu 50 % bei 16-jährigen Mädchen, die eine STD-Klinik aufsuchten. Ihre klinischen Beobachtungen führten zu einem bedeutenden Befund: Das Kaposi-Sarkom am weichen Gaumen war zu 100 % prädiktiv für eine HIV-Infektion, ein entscheidender diagnostischer Hinweis in einem ressourcenbeschränkten Umfeld. Ihre Arbeit bestätigte die hohen Raten heterosexueller HIV-Übertragungen, die häufig mit unbehandelten sexuell übertragbaren Krankheiten (STD) zusammenhängen, die offene Läsionen verursachen und das Eindringen von Viren erleichtern, insbesondere bei hoher Viruslast. Die ugandische Regierung zeigte sich aufgeschlossen und startete öffentliche Gesundheitskampagnen wie "Zero Grazing" zur Förderung von Monogamie und Kondomgebrauch. Die persönliche Belastung, Zeuge von so viel Tod zu sein, war immens und führte zu einem Triage-System für knappe Chemotherapie (wie Vincristin für KS). Zu ihrer Bewältigung gehörte es, sich zu helfen, sich mit ihrem Mann gegenseitig zu unterstützen und Pausen zur Erholung einzulegen.

Pionierarbeit in der Arzneimittelentwicklung bei Bristol-Myers Squibb und Genentech

Nach ihrer Rückkehr in die USA fiel es Dr. Desmond-Hellmann zunächst schwer, an der UCSF wieder akademisch tätig zu werden, da es dort kein Programm für globale Gesundheit gab. Nach einer Zeit in einer privaten onkologischen Praxis in Kentucky wurde ihr Mann von Bristol-Myers Squibb (BMS) für die Entwicklung von HIV-Medikamenten angeworben. Aufgrund einer Vetternwirtschaftsklausel kam sie als Beraterin zu BMS und war zunächst für die Arzneimittelsicherheit von Taxol (Paclitaxel) zuständig. Taxol, das aus der Eibe gewonnen wird, war ein neuartiges Chemotherapeutikum, das als Mikrotubuli-Gift wirkt. Seine Entwicklung war aufgrund von Löslichkeitsproblemen und schweren allergischen Reaktionen, die durch den Wirkstoff verursacht wurden, schwierig. BMS hatte Taxol wiederbelebt, nachdem das NCI es auf Eis gelegt hatte. Dr. Desmond-Hellmanns Kenntnisse in Epidemiologie und Biostatistik, die sie in Uganda erworben hatte, wo sie sich die SAS-Programmierung selbst beibrachte, erwiesen sich als entscheidend für die Analyse des Sicherheitsprofils von Taxol, insbesondere der kurzen, schweren Neutropenie. Taxol erhielt die Zulassung für Eierstock- und später für Brustkrebs und wurde zu einem wichtigen Medikament für BMS, wobei Dr. Desmond-Hellmann schließlich das Taxol-Projektteam leitete.

Im Jahr 1995 wechselte sie zu Genentech, angezogen von Art Levinsons Vision, ein führendes Onkologieunternehmen aufzubauen, obwohl Genentech zu dieser Zeit in Schwierigkeiten steckte. Genentech, das als erstes Biotech-Unternehmen gilt, wurde auf der Grundlage der rekombinanten DNA-Technologie gegründet und produzierte zunächst menschliches Wachstumshormon und lizenzierte Insulin aus. Das Unternehmen hatte auch TPA (Tissue Plasminogen Activator) entwickelt, ein gerinnselauflösendes Medikament gegen Herzinfarkte. Ihr erstes Projekt bei Genentech war Thrombopoietin (TPO), das die Thrombozytenzahl erhöhen sollte, dessen Kinetik sich jedoch als problematisch für die chemotherapiebedingte Thrombozytopenie erwies.

Ein wichtiger Schwerpunkt wurde Herceptin (Trastuzumab), ein Antikörper, der auf das HER2-Protein abzielt, das bei etwa 25 % der Brustkrebsfälle überexprimiert wird und mit einer wesentlich schlechteren Prognose einhergeht. Das Konzept bestand darin, das HER2-Wachstumssignal zu blockieren. Anfänglich war man bei Genentech und in der breiteren Onkologiegemeinschaft skeptisch, was die Wirksamkeit von Antikörpern gegen solide Tumore betraf. Herceptin erwies sich jedoch als äußerst erfolgreich und verbesserte die Überlebenschancen von HER2-positiven Brustkrebspatientinnen erheblich. Dieser Erfolg, der mit der gleichzeitigen Entlarvung der Hochdosis-Chemotherapie mit Knochenmarktransplantation bei Brustkrebs einherging, markierte einen Wendepunkt für die gezielte Antikörpertherapie.

Genentech entwickelte auch Rituxan (Rituximab) durch eine Vereinbarung mit Idec. Dieser Antikörper richtet sich gegen das CD20-Protein auf Lymphomzellen und wurde zu einem Eckpfeiler der Lymphomtherapie. Dr. Desmond-Hellmann erinnerte sich an einen Fall von Tumorlyse-Syndrom (schneller Abbau von Krebszellen, der die Nieren überfordert) bei einem mit Rituxan behandelten Patienten, der ein deutlicher Hinweis auf die Wirksamkeit des Medikaments war. Eine weitere wichtige Entwicklung war Avastin (Bevacizumab), ein Antikörper, der auf den VEGF (vaskulärer endothelialer Wachstumsfaktor) abzielt und auf Judah Folkmans Theorie der Angiogenese (Bildung neuer Blutgefäße) basiert, die für das Tumorwachstum unerlässlich ist. Dr. Desmond-Hellmann erzählte von der anfänglichen Nervosität vor der ersten Verabreichung an Menschen, da sie einen systemischen Kollaps der Blutgefäße befürchtete. Avastin scheiterte zunächst in einer Phase-2-Studie für Brustkrebs im Spätstadium, war aber später in Phase-3-Studien für Dickdarmkrebs erfolgreich und verlängerte die mittlere Überlebenszeit, wenn auch zu erheblichen Kosten, die eine Debatte über den Wert im Gesundheitswesen auslösten.

Dr. Desmond-Hellmann erläuterte den Weg der Arzneimittelentwicklung: ausgehend von einem Ziel, der Wahl einer Modalität (kleines Molekül oder Antikörper), umfangreichen präklinischen Arbeiten (Tiermodelle, Toxikologie, diagnostische Entwicklung für zielgerichtete Therapien wie Herceptin), Einreichung eines IND-Antrags (Investigational New Drug Application), Phase 1 (Sicherheit), Phase 2 (Dosis, Zeitplan, Patientenauswahl, Wirksamkeitssignal) und Phase 3 (große bestätigende Studien). Sie wies darauf hin, wie wichtig es ist, neben zielgerichteten Therapien auch Diagnostika zu entwickeln - eine Lektion, die man bei Herceptin gelernt hat, wo das kommerzielle Diagnostikum mit dem Test aus der klinischen Studie post-hoc korreliert werden musste.

Führungsrolle in Wissenschaft und Philanthropie: UCSF und die Gates Foundation

Nach der Übernahme von Genentech durch Roche im Jahr 2009 wurde Dr. Desmond-Hellmann als Kanzlerin der UCSF rekrutiert. Dies war eine schwierige Zeit aufgrund der wirtschaftlichen Rezession. Ihre Vision konzentrierte sich auf eine solide Finanzverwaltung, die Maximierung der Vermögenswerte und die Mittelbeschaffung. Obwohl die UCSF eine staatliche Hochschule ist, erhielt sie nur minimale staatliche Mittel und war stark auf klinische Einnahmen, NIH-Zuschüsse und Philanthropie angewiesen. Dr. Desmond-Hellmann war in der Philanthropie erfolgreich, indem sie potenziellen Spendern die Hoffnungen und Träume" der UCSF klar darlegte und Vertrauen aufbaute. Ihre Aufgabe bestand darin, sich in erheblichem Umfang nach außen zu engagieren (etwa 40 % ihrer Zeit) und interne Führungsaufgaben wahrzunehmen, indem sie Dekane, den CEO des Krankenhauses und andere Schlüsselfiguren betreute. Sie erinnerte sich gerne an die wöchentlichen wissenschaftlichen Vorträge in Mission Bay, ein Beweis für die lebendige Forschungskultur der UCSF.

Im Jahr 2014 wechselte sie als CEO zur Bill & Melinda Gates Foundation. Bill und Melinda Gates rekrutierten sie als jemanden, der die manchmal unterschiedlichen Ansätze in der Philanthropie steuern konnte. Die Stiftung war mit rund 2.000 Mitarbeitern und einem Jahresbudget von 8 Milliarden Dollar ein riesiges Unternehmen. Eine der größten Herausforderungen bestand darin, Bill Gates' "endlosen Appetit" auf neue Initiativen in einen kohärenten strategischen Plan zu übersetzen. Sie führte ein Portfoliomanagementverfahren ein, das dem von Genentech ähnelte, um mehr Ordnung in die Entscheidungsfindung zu bringen. Dr. Desmond-Hellmann betonte, dass die "menschliche Seite" und die Förderung einer positiven Organisationskultur ihre Prioritäten seien. Sie definierte Kultur als die Schaffung eines Umfelds, in dem die Mitarbeiter das Gefühl haben, ihr Bestes geben zu können und Handlungsspielraum zu haben. Sie erzählte Anekdoten von Genentech und ihren Praktiken bei der Gates Foundation, wie z.B. die Unterstützung von Vortragenden bei schwierigen Fragen, um zu veranschaulichen, wie Führung die Kultur prägt.

Überlegungen zu öffentlicher Gesundheit, COVID-19 und Falschinformationen

Dr. Desmond-Hellmann verließ die Gates Foundation, als die COVID-19-Pandemie begann. Sie zeigte sich "entsetzt" über das daraufhin schwindende Vertrauen der Öffentlichkeit in die Wissenschaft, die Politisierung der Gesundheit und die Verbreitung von Fehlinformationen. Sie glaubt, dass die USA auf eine künftige Pandemie nicht besser vorbereitet sind als im Jahr 2019. Ein entscheidender Fehler sei es, die Rollen des wissenschaftlichen Chefberaters und des politischen Vertreters in einer Person zu vereinen (womit sie sich implizit auf Dr. Fauci bezieht). Sie argumentierte, dass die Wissenschaft Unparteilichkeit und die Bereitschaft erfordert, ihre Ansichten aufgrund neuer Daten zu ändern, während es bei der Interessenvertretung darum geht, die Politik voranzutreiben, manchmal mit unvollständigen Informationen. Diese Vermischung schadet ihrer Meinung nach dem Vertrauen. Sie betonte die Notwendigkeit einer ehrlichen, transparenten Kommunikation über die sich entwickelnden wissenschaftlichen Erkenntnisse, insbesondere in einem schnelllebigen Umfeld der sozialen Medien, in dem Fehlinformationen gedeihen können, wenn sie nicht von glaubwürdigen Stimmen gekontert werden.

Anlässlich der Kontroverse um Ivermectin hob sie hervor, dass Behauptungen, es könne verschiedene Krebsarten heilen, wissenschaftlich unplausibel sind, da Krebs keine einheitliche Krankheit ist; jede Art hat eine einzigartige Biologie, die spezifische Behandlungen erfordert. Sie argumentierte, dass Pharmaunternehmen ohne Weiteres eine modifizierte Version von Ivermectin entwickeln und patentieren würden, wenn es sich tatsächlich um ein Mittel gegen alle Krebsarten handeln würde. Dr. Desmond-Hellmann vertrat die Ansicht, dass die ablehnende und "elitäre" Reaktion der medizinischen Gemeinschaft auf die Verwendung von Ivermectin für COVID-19 (z. B. die Bezeichnung als "Pferde-Entwurmungsmittel") nach hinten losgegangen sei, indem sie es zu einem "Anti-Smarty-Pants-Medikament" gemacht und Misstrauen geschürt habe. Sie sprach sich für eine integrativere Belegschaft im öffentlichen Gesundheitswesen aus, die unterschiedliche Gemeinschaften einbezieht, um das Vertrauen wiederherzustellen und die Gesundheitsergebnisse zu verbessern.

Die Zukunft der Medizin: KI und deren Herausforderungen

Dr. Desmond-Hellmann, die derzeit im Vorstand von OpenAI sitzt, ist die einzige Medizinerin in dieser Gruppe. Sie ist begeistert vom Potenzial der KI in der Medizin. Zu den wichtigsten Bereichen gehören:

1. Beschleunigung der Medikamentenentwicklung: KI könnte den Zeit- und Kostenaufwand für klinische Studien erheblich reduzieren, indem sie mühsame Schreibarbeiten, die Erstellung von Berichten und die Datenanalyse automatisiert und so die sechsjährige Entwicklungszeit von Medikamenten um zwei Jahre verkürzen könnte.
2. Verbesserung der Überwachung nach der Markteinführung: KI kann eine umfassendere und fortlaufende Sicherheits- und Wirksamkeitsüberwachung ermöglichen, sobald die Medikamente auf dem Markt sind.
3. Verringerung des Burnout von Klinikern: KI-Tools könnten den Verwaltungsaufwand von Ärzten und Krankenschwestern verringern (z. B. Abgleich von Krankenakten, Verknüpfung unterschiedlicher Patientendaten), so dass sie mehr Zeit für die direkte Patientenversorgung haben.
4. Verbesserung der Diagnostik und Entdeckung von Biomarkern: Der Erfolg der KI bei der Proteinfaltung (wie AlphaFold von DeepMind) ist ein wichtiger Schritt in der präklinischen Arzneimittelforschung. Sie hofft, dass KI dabei helfen kann, robuste Biomarker zu identifizieren, ähnlich wie die Viruslast bei der HIV-Behandlung, die die Entwicklung von HIV-Medikamenten dramatisch beschleunigte. Dies könnte zu einer präziseren Stratifizierung der Patienten und zu maßgeschneiderten Therapien führen.

In Bezug auf Flüssigbiopsien für das Krebs-Screening äußerte sich Dr. Desmond-Hellmann auf der Grundlage der verfügbaren Daten skeptisch, vor allem aufgrund von Problemen mit der Sensitivität - Tumore könnten nicht genügend nachweisbare DNA absondern. KI könnte zwar die Analyse verbessern, aber die grundlegende biologische Herausforderung bleibt bestehen. Sie wies darauf hin, dass es noch immer nur wenige wirklich wirksame Methoden zur Krebsfrüherkennung gibt (Koloskopie, Pap-Abstrich/HPV-Impfung, Niedrigdosis-CT bei Lungenkrebs), und selbst der PSA-Wert für Prostatakrebs erfordert eine differenzierte Interpretation, um von Nutzen zu sein. Sie hofft nach wie vor, dass die künstliche Intelligenz dazu beitragen könnte, neue, zuverlässige Biomarker, vielleicht auf Proteinbasis, für eine frühere Krebserkennung, z. B. bei Brustkrebs, zu finden.

Zusammenfassung

Dr. Susan Desmond-Hellmanns Karriere ist ein Zeugnis dafür, welch tiefgreifende Auswirkungen eine einzelne Person in verschiedenen Bereichen der Medizin und Wissenschaft haben kann. Von der Konfrontation mit dem Unbekannten während der AIDS-Krise über die Entwicklung lebensrettender Krebstherapien bis hin zur Leitung globaler Gesundheitsinitiativen unterstreicht ihr Werdegang die Kraft der Verbindung von strenger Wissenschaft mit tiefem Mitgefühl und effektiver Führung. Ihre Reflexionen über die Herausforderungen des öffentlichen Vertrauens, die Komplexität der Arzneimittelentwicklung und das transformative Potenzial der künstlichen Intelligenz bieten wertvolle Lehren für die Zukunft der Gesundheitsversorgung. Letztlich ist ihre Geschichte eine Geschichte des unermüdlichen Strebens nach besseren Gesundheitsergebnissen für alle, angetrieben durch ein Engagement für Innovation, Zusammenarbeit und einen unerschütterlichen Fokus auf den Patienten.